Analyse World Endurance Championship – Prototypen

2012 betekent het begin van een nieuw era in de autosport: vanaf dit jaar zal er weer een heus wereldkampioenschap voor sportwagens verreden worden. De deelnemerslijst van het FIA World Endurance Championship (WEC), dat een voortzetting is van de Intercontinental Le Mans Cup (ILMC) en een resurrectie van het vroegere World Championship for Makes, werd deze week gepresenteerd en met een kalender die zal bestaan uit een aantal van de belangrijkste sportscarraces, begint het kampioenschap steeds meer van het prestige dat het in de vorige eeuw had, terug te krijgen.

World Endurance Championship

De belangrijkste aantrekkingskracht van het nieuwe WK is behalve de steun van de FIA, ook de aanwezigheid van type 1-prototypen in de LMP1-klasse. Waar de in Europa verreden Le Mans Series in het verleden de hofleverancier was van deze klasse in de ILMC, zullen de racemonsters van Audi, Lola, OAK Pescarolo, Toyota en Honda vanaf 2012 alleen nog maar in het World Endurance Championship en de lokale American Le Mans Series welkom zijn.

Aangezien voor de grote autofabrikanten en sportwagenfabrikanten de groeiende economieën van Brazilië, China en de golfstaten belangrijke afzetmarkten zijn, is de globalisering van het kampioenschap voor hen geen probleem. Van teams waarvoor de racerij in de eerste plaats een liefhebberij in plaats van marketingmiddel is, zou je verwachten dat dit anders ligt. Niets is minder waar: de inschrijflijst kent met Strakka Racing, Rebellion Racing, OAK Racing, Pescarolo Team en JRM als deelnemers aan de LMP1-klasse nog altijd een goed aantal privateers, die echter wel allemaal in meer of mindere mate technische ondersteuning van fabrikanten genieten.

Hybrid

Het terugtrekken van Peugeot uit het kampioenschap is een klap voor het eerste seizoen van het WEC. Hoe zwaar die klap daadwerkelijk is, moet nog blijken. Veel zal afhangen van het leerproces waar Toyota doorheen moet en in hoeverre Audi dominant is. Maar dat de titel dit jaar richting Ingolstadt gaat, staat na het vertrek van de Franse autofabrikant vrijwel vast.

De schaduw die het vertrek van Peugeot over het kampioenschap kan werpen, kan evengoed niet meer blijken te zijn dan slechts een smetje. Want Audi Sport zal niet op de lauweren rusten: naast twee Audi R18 TDI’s zullen in de 24 uur van Le Mans ook nog eens twee hybridmodellen van de R18 TDI door de Duitsers ingezet worden. Geen primeur meer sinds Hope Racing vorig jaar met een Swiss HyTech 2-liter Hybrid turbo

I4-motor aan de start verscheen, maar winst voor één van deze twee wagens – of die van Toyota – zou dat wel zijn. De laatste testsessie van de hybrid wijst er volgens Audi Motorsport-directeur Dr. Wolfgang Ullrich op dat de allereerste grote overwinning van een hybrid aanstaande is.

Terugkeer van Toyota

Team Oreca, de afgelopen jaren actief met onder andere de 908 HDi FAP van Peugeot en een jaar geleden in de 12 Hours of Sebring met diezelfde wagen nog zegevierende, hoeft niet te vrezen dat de verhoogde professionalisering en globalisering van het WEC te veel geld gaat kosten: zoals Audi al jaren nauw samenwerkt met Joest Racing, zo zal het team van Hugues de Chaunac in opdracht van Toyota Motorsport komend seizoen de TS030 van Japans-Duitse-makelij inzetten. Met de kunde en ervaring van Team Oreca, zou de benzine-hybride met Alexander Wurz, Nicolas Lapierre en Kazuki Nakakima achter het stuur wel eens hoge ogen kunnen gaan gooien.

Honda vs. Toyota

Toyota’s eeuwige rivaal, Honda, keert ook terug in de LMP1-klasse. Waar de Japanners de afgelopen jaren vooral in LMP2-klasse actief waren, heeft het Amerikaanse Honda Performance Development (HPD) de ARX geüpdatet en inzetbaar gemaakt voor de topklasse door er een 3,4-liter V8-krachtbron voor te bouwen.

Op volwaardige fabriekssteun hoeven de Britse teams Strakka Racing en JRM echter niet te rekenen. Daardoor zal de belangrijkste maatstaaf in de strijd tegen Toyota het Zwitserse Rebellion Racing zijn. Sinds vorig jaar ontvangt Rebellion van Toyota motoren voor in de Lola B08/60 waarmee in 2011 de winst in het officieuze benzineklassement in de 24 uur van Le Mans en de officiële titel in de Le Mans Series werd behaald. Coureurs dit jaar zijn voormalig Formule 1-piloot Nick Heidfeld, A1 Grand Prix-kampioen Neel Jani en vice-Le Mans Series-kampioen Nicolas Prost in de nummer 12-prototype en sportwagenveteranen Andrea Belicchi, Jeroen Bleekemolen en Harold Primat in de tweede wagen.

Lotus

In de LMP2-klasse zal het in 2012 veel drukker zijn dan vorig jaar. Met acht teams kent de tweede prototypeklasse een sterk deelnemersveld.

Opvallend daarin is de inschrijving van Lotus. De Britse sportwagenfabrikant die ook in de Formule 1, IndyCar Series en diverse GT-kampioenschappen actief is, had eerder aangekondigd met een eigen prototype te komen. Maar die plannen werden vorig jaar in de ijskast gezet ten faveure van de ontwikkeling van de Evora GTE, door Jetalliance Racing ingezet in de ILMC. Met het gefaalde Lotus Jettalliance-project

achter de rug, heeft het bedrijf zich alsnog ingeschreven voor de prototypeklasse, nu met een Lola-chassis en Judd-motor die de naam Lotus zal dragen. Colin Kolles, al eerder met zijn team in de Le Mans Series actief met tweedehands Audi-prototypen, zal de verantwoording voor het runnen van het team op zich nemen.

Van Grand-Am naar WEC

Amerikanen hebben dit jaar weinig om voor te juichen. Was al enige tijd bekend dat Road Atlanta geen deel meer uit zou maken van de kalender, qua teams zijn er ook maar weinig WEC-deelnemers. Wel zal er bij menig sportscarliefhebber een glimlach op het gezicht verschenen zijn bij het zien van Starworks Motorsport op de deelnemerslijst.

Peter Barons team racete de afgelopen twee jaar in de Grand-Am Sports Car Series waar het als een van de topteams geldt. Vorige week deed het zelfs lange tijd mee om de winst in de Daytona 24 Hours, maar moest het uiteindelijk genoegen nemen met een tweede plaats.

Racen in Grand-Am brengt in tegenstelling tot het WEC veel minder kosten met zich mee: waar Grand-Am gericht is op privéteams en de inmenging van autofabrikanten in het kampioenschap tot voor kort angstvallig werd ontmoedigd door de organisatie, gaat er in het wereldkampioenschap enorm veel geld om en heeft een team zonder fabriekssteun geen enkele kans op de overwinning.

Die fabriekssteun zal Starworks dan ook van het in Californië gevestigde Honda Performance Development ontvangen.

Hoewel ook dit niet officieel is, kan de steun van HPD in de LMP2-klasse het verschil voor de voorlopig enige Honda-inschrijving in die klasse maken. De vraag is echter of het team met vaste Grand-Am-coureurs Ryan Dalziel en Enzo Potolicchio achter het stuur genoeg ingenieurskwaliteit voor het ultra competitieve WK in huis heeft.

GT

Volgende week volgt een analyse van de inschrijvingen in de GT-klasse.

Startlijst [table id=434 /]