Wie de laatste maanden het autosportnieuws heeft gevolgd, kan de naam Alex Fontana niet ontgaan zijn. Testritten in de GP3 Series, AutoGP en Formule Renault 3.5 en bovendien de titel in het European F3 Open-kampioenschap, hebben de 19-jarige Zwitser op de kaart gezet. Aan MotorRacingblog.nl vertelt Fontana exclusief over hoe een seizoen een carrière volledig om kan gooien.
Vader
Alex Fontana begon zijn carrière zoals zoveel coureurs: in de karting. Geïnspireerd door zijn vader, wie zelf in het Engeland van de jaren 80 tot twee Formule Ford-races kwam voordat hij het racen op moest geven door geldgebrek, maakte de kleine Fontana al op driejarige leeftijd zijn eerste meters in een kart. “Toen mijn vader 35 jaar was, pakte hij samen met wat vrienden het karten weer op,” zegt Fontana. “Zodoende kreeg ik de kans om een 50cc baby kart uit te proberen toen ik drieënhalf jaar oud was. Mijn eerste keer in een kart was in Griekenland op het eiland
Formule 3
In 2009 maakte Fontana de overstap van de karts naar de autosport, waar overwinningen in de Italiaanse opstapklasse Formule Azzurra op hem wachtten. Deze klasse vormde de springplank naar de Italiaanse Formule 3 – een enorm grote stap voor een coureur wie pas zijn tweede autosportseizoen ingaat. Een stap die door de komst van nieuwe wagens en de mogelijkheid om auto’s door te ontwikkelen, te groot bleek voor de onervaren coureur met beperkt budget. “2010 was het jaar dat het Italiaanse kampioenschap grote veranderingen doorvoerde,” legt de Italiaanse Zwitser uit. “Het niveau was heel erg hoog, met 31 auto’s aan de start. Ik heb niet veel geld tot mijn beschikking en Corbetta Competizioni, het team waar ik voor reed, had ook geen groot budget. Ik was de enige coureur binnen het team, in een auto die niet door werd ontwikkeld, in een kampioenschap dat dit wel toestaat. Het technische gat naar de andere teams was te groot en het was mijn eerste jaar in een Formule 3-auto, mijn tweede met racewagens: ik had weinig ervaring.
“Daarom besloten we naar het European F3 Open te gaan. Dit is een goedkoop kampioenschap met de originele auto van Dallara. Zonder kosten voor de doorontwikkeling.”
In het voormalige Spaanse Formule 3-kampioenschap kon Fontana eindelijk zijn ware talent laten zien. Met hetzelfde team maar een nieuwe ingenieur, nieuw personeel en een tweede rijder, liep het seizoen op rolletjes. Dankzij de eerlijkere kansen in de raceklasse speelde Corbetta plotseling weer een rol van betekenis in de Formule 3, met twee overwinningen in zestien races en de titel als resultaat. Volgens Fontana, wie doordeweeks in de drukkerij van zijn familie werkt en de rest van zijn tijd vult met racezaken en het spelen van de cello en viool in de rockband van een vriend, is de gelijkheid van de auto’s en de betrouwbaarheid van het team doorslaggevend geweest. “Het team werkte perfect samen en we werkten goed aan de set-up van de auto. Zonder de doorontwikkeling van de auto’s was het verschil tussen de coureurs veel kleiner. Daardoor waren er tien winnaars in zestien races. Consistentie was onze beste kwaliteit.”
Boost
Het European F3 Open-kampioenschap mag dan niet het meeste aanzien van alle Formule 3-kampioenschappen in Europa genieten, de kampioen ziet de titel toch als een grote boost voor zijn carrière en een die nieuwe deuren zal openen. “En daar ben ik vrij zeker van door alle telefoontjes van andere teams in bijna alle andere raceklassen,” aldus Fontana. “Sommige mensen zeggen dat het niveau van het Euro Open niet zo hoog is, maar een kampioen is een kampioen. [..] Een race winnen is één ding, het winnen van een kampioenschap is iets gecompliceerder. Teams weten dat om een kampioenschap te winnen je ook je hoofd moet gebruiken, dat snelheid alleen niet genoeg is. Veel teams waarderen dat.”
Spa
“Het was goed voor mijn ontwikkeling, want GP3 is een zwaar kampioenschap met veel goede coureurs. En nu hebben we natuurlijk ook kennisgemaakt met een van de mogelijkheden voor volgend seizoen.”
Zonder enige ervaring te hebben met de Dallara GP3-bolide, pakte Fontana in de tweede race een punt in een seizoen waarin Nico Müller de enige andere piloot was wie voor het team wist te scoren.
Voorbereiding
Dat de teams in de rij staan om de rijvaardigheden van Fontana te evalueren, blijkt ook uit de testsessies waaraan hij deze winter meedoet. GP3-team Tech 1 Racing was tijdens een testsessie in november zodanig onder de indruk, dat Fontana ook vorige week tijdens de gezamenlijke GP3-testsessie in Jerez de la Frontera in de auto van het Franse team zat. Hoewel de coureur midden in de voorbereiding op 2012 zit, heeft hij
‘Budget’, het is een woord dat al een paar keer is gevallen. Helaas is het de strijd die bijna iedere coureur – getalenteerd of niet – moet leveren: het ophalen van geld bij sponsoren. Daar zal voor Fontana dan ook veel van afhangen, zegt hij: “Het is treurig maar waar: ik zal eerst naar mijn budget voor 2012 moeten kijken; huidige sponsoren benaderen en nieuwe zoeken. Daarna weet ik welke raceklassen ik kan doen en kan ik beslissen welke klasse mij het beste gevoel geeft. GP2 en World Series by Renault zijn te duur voor mij; in de GP3 Series en in Formule 2 heb ik goede contacten.”
Droom
Alex Fontana wil eigenlijk maar één ding: racen, of die weg hem nu naar de Formule 1 of elders leidt – hij wil vooral zijn brood verdienen met zijn passie. “Ik hoop [over een jaar] nog steeds te racen en dat ik het geld
“Mijn droom is om een professioneel coureur te worden en daar van te leven, waar mogelijk in de hoogste klassen van de autosport. Natuurlijk is Formule 1 een deel van die droom, maar ik houd ook van IndyCar en de DTM.”