Sinds de fusie van Champ Car met IndyCar is Simon Pagenaud al op zoek geweest naar een plekje in de herenigde series. Drie jaar lang waren zijn pogingen tevergeefs, maar nu, het jaar waarin hij zijn American Le Mans Series-titel verdedigt, krijgt de Fransman de kans om zich in een IndyCar te bewijzen. Voor één weekend.

Champ Car

Pagenaud geldt al jaren als een van de grootste talenten die er op de Amerikaanse circuits rondrijdt. Hij kwam in 2006 vanuit de Franse stad Poitiers naar de Verenigde Staten. Na uitstekende resultaten in nationale en internationale Formule Renault-kampioenschappen, maakte Pagenaud dat jaar de overstap naar het Atlantic Championship. Hoewel de rookie slechts een race won, was dit in combinatie met zijn vele podiumplaatsen genoeg om Graham Rahal, Andreas Wirth en Raphael Matos in het kampioenschap voor te blijven.

Met twee miljoen dollar op zak om een stoeltje in de Champ Car World Series te kopen, promoveerde Pagenaud naar de Champ Car-afdeling van zijn Atlantic-team, Walker Racing Team Australia. Daar kende hij in een veld vol rookies een goed eerste seizoen: met drie vierde plaatsen op rij en vele top vijf-finishes, eiste hij een mooie achtste plaats in het kampioenschap voor zich op.

American Le Mans Series

2008 zag de jonge coureur zijn toevlucht zoeken in de American Le Mans Series. Nadat Champ Car na een dreigend faillissement met de IndyCar Series samenging en er voor Pagenaud geen plek meer was in de geünificeerde raceklasse, vond hij onderdak bij de Ferran Motorsports van voormalig IndyCar- en Indianapolis 500-kampioen Gil de Ferran. Het was een zet die voor zowel Pagenaud als de Ferran geen windeieren legde: het duo won in twee seizoenen vijf races in hun Acura ARX en zag in 2009 de titel door hun vingers glippen toen ze het af moesten leggen tegenover Patrón Highcroft Racing.

Datzelfde Highcroft Racing nam Pagenaud van de Ferran Motorsports over, nadat het team van de Ferran de overstap naar de IndyCars maakte en Scott Sharp Highcroft verliet. Natuurlijk had Gil de Ferran graag zijn coureur meegenomen, maar uiteindelijk liep de overstap van de Ferran Motorsports uit op een bijna-faillissement, waarbij de oud-Honda F1-teambaas genoegen moest

nemen met een gedeeltelijke overname van IndyCar-team Luczo Dragon Racing. Door het doorlopende contract van Matos was er geen plek meer voor Pagenaud binnen het nieuwe de Ferran Dragon Racing.

Kampioen

Highcroft-eigenaar Duncan Daytons rijderstrio, bestaande uit Pagenaud, David Brabham en tijdens de langere races ook Marino Franchitti, won in 2010 bijna de helft van de races en werd zo met ruime voorsprong op Team Cytosport kampioen in de ALMS. Dat seizoen maakte de aspirerend IndyCar-coureur ook zijn debuut voor het fabrieksteam van Peugeot in de 24 uur van Le Mans. Hoewel de auto van pole position mocht vertrekken, was het succes maar van korte duur: nog vóór zonsondergang brak de ophanging van de Peugeot 908 HDi FAP af met een zwaar beschadigd chassis als gevolg. Einde race.

IndyCar

Al die tijd hield Pagenaud de deur naar de IndyCar Series open. Hij sprak met veel teams, maar kreeg nooit ook maar een uitnodiging om de auto tijdens een test uit te proberen. Totdat Ana Beatriz twee weken geleden in St. Petersburg al vroeg in de race haar pols brak. De Dreyer & Reindbold Racing-coureur, zo bikkelhard als dat ze is, reed de race uit, maar de breuk bleek te ernstig om kort daarna weer achter het stuur van een IndyCar te kruipen. Dennis Reinbold, mede-eigenaar van het team, zag in eerste instantie in Paul Tracy de ideale vervanger, maar op verzoek van een sponsor koos hij voor Simon Pagenaud.

Highcroft Racing heeft zijn zinnen gezet op een debuut in de IZOD IndyCar Series in 2012, wanneer de technische regels versoepeld worden. Het team heeft al jaren een goede relatie met Honda – is het Honda Performance Development-fabrieksteam in de ALMS – en ziet daar een mooie kans in om in de toekomst ook deze steun in de IndyCars te ontvangen. In mei willen ze al in samenwerking met een bestaande IndyCar-team kennismaken met de Indianapolis 500… En als coureur hun 25-jarige Franse rijder inzetten.

——————————

Coureurs: J.R. Hildebrand | Charlie Kimball | Ana Beatriz | Sebastian Saavedra | James Jakes | James Hinchcliffe | Simon Pagenaud
Teams: AFS Racing