De IZOD IndyCar Series kent dit jaar maar liefst vijf rookiecoureurs. Het meest veelbelovende talent van dit kwintet is misschien wel Sebastian Saavedra. Maak kennis met deze jonge Colombiaan.
2010 Indy 500
De Grand Prix of St. Petersburg die afgelopen weekend verreden werd, was niet de eerste IndyCar-race van Saavedra. Vorig jaar maakte hij in de Indianapolis 500 al zijn racedebuut, toen nog voor Bryan Herta Autosport, het team dat hem op dat moment in de Firestone Indy Lights onderdak bood.
Bumb Day, de dag waarop rijders de laatste kans krijgen om zich nog te kwalificeren voor de legendarische wedstrijd, was een dag van uitersten voor voor de toen 19-jarige jongen uit Bogotá en het pas een jaar oude team van voormalig IndyCar-coureur Bryan Herta en diens vroegere race ingenieur bij Andretti Green Racing, Steve Newey. De hele dag al zat het team op het randje om buiten de boot te vallen, toen Saavedra in trainingsronden de muur invloog.
Firestone Indy Lights
Na een begin in de Formule BMW maakte Saavedra in 2008 de overstap naar de Formule 3. De ATS Formel 3 Cup wist hij als tweede af te sluiten, waarna Indy Lights-powerhouse AFS/Andretti Green Racing in beeld kwam. Bij het team van Gary Peterson en Michael Andretti streed het jonge talent lange tijd met teamgenoot J.R. Hildebrand, wie in 2011 ook zijn rookieseizoen beleeft, om de titel. Totdat de Amerikaan er in de eindfase van het seizoen in het kampioenschap vandoor ging en James Davison een opleving kreeg en zo de tweede stek van Saavedra afpakte.
De mindere tweede helft van het debuutseizoen was niet zozeer een gebrek aan snelheid – daar ontbreekt het Saavedra niet aan – maar een festijn aan fouten die vooral onervaren coureurs maken. Desondanks mocht hij zichzelf tot Rookie of the Year kronen.
Een jaar later maakte Saavedra de overstap naar het team van Bryan Herta. Hoewel het team op papier met teamgenoot Stefan Wilson de te kloppen renstal leek te zijn, was het dat allesbehalve. Gebrekkige chassis’ en de ijzersterke J.K. Vernay en James Hinchcliffe, deden BHA op een middelmatig team lijken. Op een zomerse zaterdagavond in Iowa domineerde Saavedra, maar na kwalificatie voor de voorlaatste race, was zijn management, onder wie voormalig Formule 1- en IndyCar-coureur Roberto Guerrero, het zat en diende vader Saavedra persoonlijk het ontslag van zijn zoon in bij Herta. Volgens Sebastian en zijn managementteam kwam BHA hun kant van het contract niet na door hem een auto te verschaffen die om de haverklap kapot ging.
Niet alleen dit allerminst charmante vertrek bij het populaire Indy Lights-teams kwam hem op veel kritiek te staan. Een dag later keek Saavedra vanuit de pits naar de race, toen Stefan Wilson vol op de voor hem spinnende Philip Major klapte. Ervan uitgaande dat de jongere broer van Justin Wilson simpelweg de controle over zijn bolide verloor door een technisch mankement, zei hij tijdens de liveuitzending: “I’m glad it’s not me.” Daarmee indiceerde hij ten onrechte dat de slechte preparatie waar hij het team van beschuldigde, de oorzaak van de levensgevaarlijke crash was.
Conquest
Ondanks zijn in rap tempo sterk gedaalde populariteit, mocht Saavedra voor de seizoensfinale op de Homestead-Miami Speedway op komen draven om de tweede Conquest Racing-IndyCar te besturen. Die ervaring bracht teameigenaar Eric Bachelart ertoe de nu 20-jarige Saavedra voor 2011 een volledig seizoen in zijn – voorlopig enige – auto te zetten.
——————————
Coureurs: J.R. Hildebrand | Charlie Kimball | Ana Beatriz | Sebastian Saavedra | James Jakes | James Hinchcliffe | Simon Pagenaud
Teams: AFS Racing