Voorbeschouwing World Superbike Championship

Dit weekend gaat het World Championship Superbikes weer van start in Phillip Island. Kan Max Biaggi zijn dominantie van 2010 in het nieuwe jaar doorzetten?

De FIM presenteerde eind vorig jaar een calender met dertien evenementen van elk twee races. Grootste wijzigingen zijn dat Donington Park weer terug is op de kalender als het tweede raceweekend eind maart, dat de race in Kyalami is vervangen door Motorland Aragon en dat Portimao gelukkig weer de afsluiter vormt.

Testsessies

Het afgelopen weekend hadden de rijders de laatste test voor de race van komende zondag, maar helaas werd ook dit geteisterd door wisselvallig weer. Eerder had de officiële test in Portimao ook al last van regenval en harde wind.

Het BMW-team pakte het daarom heel anders aan en liet de test in Portugal schieten. Men werkte voor de test in Phillip Island nog een weekend onder droge en hete omstandigheden af in Eastern Creek. De beslissing om alvast naar Australië af te reizen bleek slim, want zo konden de motoren worden afgestemd op circuits met weinig grip. BMW Motorrad heeft een vrij moeilijk seizoen achter de rug en na een radicale koerswijziging is de crew die Davide Tardozzi vorig jaar nog binnenbracht bijna in zijn geheel weer weg. Troy Corser bleef als coureur behouden en kreeg gezelschap van 2010-runner-up Leon Haslam. Corser ging echter onderuit in Phillip Island en moest het noodgedwongen wat rustig aan doen. Ook de tijden van Haslam vielen een beetje tegen, maar de laatste jaren zijn de officiële tests eerder een oefening in blufpoker dan een goede indicatie.

Het officiële BMW-team krijgt dit jaar gezelschap van BMW Italia, dat de Superstock 1000 vorig jaar domineerde en met Ayrton Badovini meteen de overstap naar de koningsklasse maakt. Als tweede rijder kiest men voor James Toseland, wie een lastig seizoen kende bij Yamaha en eigenlijk nooit uit de schaduw van Cal Crutchlow kon treden. Wie weet zal een terugkeer op het oude nest hem goed doen, want Toseland komt bij BMW Italia veel personeel tegen dat hij nog kende uit zijn tijd bij Xerox Ducati.

Vertrokken, maar niet vergeten

Met het afscheid van Ducati, dat al zijn kaarten op Valentino Rossi en de MotoGP zet, krijgt de SBK een gevoelige knauw te verwerken, maar gelukkig verdwijnt Ducati niet geheel uit het kampioenschap: drie privéteams maken nog steeds gebruik van de V-twins. Team Supersonic, Althea Racing en het nieuwe Effenbert-Liberty Racing. Eerste rijder Jakub Smrž baarde vorig jaar nog opzien door na een destreus weekend in Utah zijn ‘Duc’ aan de kant te gooien en het op een Aprilia te proberen. Ook dat lukte niet echt en gaandeweg het seizoen sloot Smrž een overeenkomst met de Tsjechische brouwer Effenbert voor 2011 en een terugkeer naar de V-twin. Als teamgenoot werd de Fransman Sylvain Guintoli aangetrokken, wie afgelopen weekend in moeilijke omstandigheden goede tijden liet zien en de eerste sessie zelfs als snelste afsloot. Smrž was in het wisselvallige weer ook snel en werd twee keer derde. De snelste van het testweekend was echter Carlos Checa, wie bij Althea Racing aan boord blijft en nu een Ducati voor zichzelf alleen heeft. Shane ‘Shaky’ Byrne moet helaas het veld ruimen en heeft inmiddels onderdak gevonden in de British Superbikes bij HM Plant Honda. Ook bij Supersonic is er een coureurswissel: Luca Scassa kiest voor een avontuur in de Supersport bij ParkinGO Yamaha en zijn plaats wordt ingenomen door Supersport-runner-up Maxime Berger.

Pijnpunten

Een van de teams die het lastig had afgelopen jaar was Kawasaki. Valpartijen en blessures speelden het team een groot deel van 2010 parten. Chris Vermeulen maakte vorig jaar bij de openingsrace in Australië een gigacrash mee en hoewel hij er alles aan deed om weer fit te worden, is hem dat nog steeds niet gelukt. Inmiddels is bekend geworden dat Vermeulen zijn thuisrace zal moeten overslaan. De Japanner Akira Yanagawa zal waarschijnlijk voor hem invallen. Ook tweede rijder Joan Lascorz had het moeilijk: hij zou eigenlijk aan het eind van 2010 nog een paar races rijden om ervaring op te doen, maar een enorme crash in Silverstone gooide zijn traject naar de Superbikes aardig overhoop. De Spanjaard herstelde op tijd om mee te doen aan de eerste tests, maar intussen stal een invaller de show. Tom Sykes deed wat hij kon op de verouderde ZX10R met een onverwachte pole in Monza als hoogtepunt. Als dank voor de bewezen diensten en zijn input bij de doorontwikkeling van de motor, krijgt de Brit nog een contract voor een jaar.

Het privéteam van Pedercini Kawasaki verschijnt ook met een nieuwe line-up. Roberto Rolfo stapt over vanuit de Moto2 en Mark Atchison komt over uit de Supersport; een verrassing, want het leek er lang op dat Gábor Talmácsi na zijn afscheid uit de Moto2 een zitje ging krijgen. Schijnbaar beviel het testweekend in Portimao hem niet of had de Hongaar weer moeilijkheden met zijn sponsors. Voor Phillip Island heeft Pedercini zich ook verzekerd van de diensten van Brian Staring, wie op een wildcard meedoet.

Verstoppertje

Van regerend kampioen Aprilia en Max Biaggi is tijdens de tests niet zoveel vernomen. Zowel Biaggi als zijn teamgenoot Leon Camier, die met de griep kampte, kwamen maar weinig aan rijden toe: slechts twee van de zes sessies in Portugal en in Australië reed Biaggi alleen in de allerlaatste sessie. Nori Haga reed nog het meest van alle Aprilia’s om aan zijn nieuwe V4 te wennen. De Japanner stapte van zijn Ducati over op een Aprilia en rijdt nu voor het fusieteam dat is voortgekomen uit Pata Racing en DFX Corse.

Voor Ten Kate Racing leek het er een tijdlang slecht uit te zien: sponsor Hannspree verlengde het contract niet, maar onverwacht sloeg het team van Ronald Ten Kate toch een grote vis aan de haak met Castrol, dat na negen jaar weer terug is als hoofdsponsor. Jonathan ‘Johnny’ Rea blijft als eerste rijder aan het team verbonden en krijgt dit jaar gezelschap van Ruben Xaus, wie overkomt van BMW. Hoewel Rea een enorme crash meemaakte in Australië zat hij er wel meteen goed bij en sloot het weekend in de top vijf af. Gisteren ging het echter helemaal verkeerd voor de Noord-Ier: zijn Honda vloog in brand op het snelste stuk van het circuit en bij een noodsprong brak hij zijn hand op twee plaatsen. Rea zal minimaal zes weken aan de kant staan. Xaus had het lastig met het weer Down Under en kon nog geen aansprekende tijden neerzetten.

Crisis

Voor twee teams zag het er afgelopen winter behoorlijk slecht uit. Suzuki Alstare vocht in 2010 lang met Aprilia om het kampioenschap, maar het Belgische team werd naar eigen zeggen gehinderd door een gebrek aan steun vanuit Japan. Een motorplof voor Leon Haslam in Imola die Biaggi de wereldtitel schonk leek dit te onderstrepen. Teamleider Francis Batta ziet zich gedwongen Alstare terug te schroeven naar een ‘one-bike team’ en moet bovendien Haslam naar BMW laten vertrekken vanwege de slechte vooruitzichten. Uiteindelijk contracteerde Alstare ex-Ducati rijder Michel Fabrizio, nadat hij zonder team was komen te zitten. En eerder deze maand werd er toch een sponsor gevonden in de Estse bierbrouwer Viru.

Yamaha begint het seizoen 2011 met een geheel nieuw team. Massimo Meregalli stapt over naar het MotoGP-team en zijn plek is ingenomen door Andrea Dosoli, wie vorig jaar nog mede-eigenaar was van Moto2-team Forward Racing. Cal Crutchlow krijgt een promotie naar de MotoGP en Toseland vertrekt naar BMW Italia, dus werden er twee nieuwe coureurs aangetrokken: de Ier Eugene Laverty komt uit de Supersport en Marco Melandri uit de MotoGP na een matig seizoen bij Gresini. Helaas vertrok sponsor Sterilgarda afgelopen winter, waardoor het team zonder hoofdsponsor aan de start staat. Na de presentatie afgelopen week werd er wel een kleine sponsor gevonden in Monster Energy. Frappant is dat Laverty daardoor zijn helmdesign moet wisselen, want hij werd gesponsord door concurrent Red Bull.

Aankomende zondag zullen we weten wie waar staat, wanneer op Phillip Island de eerste race van het seizoen plaatsvindt.