Bianchi sterkste in openingsweekend GP2 Asia Series

Het eerste weekend in de GP2 Asia Series van dit jaar zit er weer op. Titelfavoriet Jules Bianchi maakte zijn status waar door de eerste race te winnen en ook flink wat punten te scoren in de sprintrace. Romain Grosjean toonde aan de juiste snelheid te hebben door pole-position te trainen en tweede te worden in de hoofdrace. Een botsing waar hij niets aan kon doen betekende dat hij niet wist te scoren op zaterdag.

Positief waren ook de prestaties van Marcus Ericsson en Max Chilton. De twee coureurs hebben heel wat te bewijzen na een bijzonder teleurstellend debuutseizoen in 2010. Beiden wisten echter meteen punten te scoren en Ericsson boekte in de sprintrace zelfs een podiumplaats. Chilton had die race misschien wel moeten winnen, maar een discutabele straf op vrijdag betekende dat hij toch niet van pole-position mocht starten.

De races waren misschien niet spannend op het circuit van Abu Dhabi, desondanks was het wel interessant om te zien hoe de teams omgingen met de nieuwe auto. Voorlopig lijkt het erop dat de meeste titelkandidaten het prima voor elkaar hebben, net als de debuterende teams Carlin en AirAsia.

Vrije training

Joséf Kral was degene die de eerste vrije training van het nieuwe seizoen als snelste afsloot. De Tsjech reed in de vrije training een tijd van 1.37.020, waarmee hij drie tienden sneller was dan regerend kampioen Davide Valsecchi. Jules Bianchi en Romain Grosjean werden derde en vierde, voor Sam Bird, debutant Esteban Gutiérrez en Michael Herck, die dit seizoen voor Coloni uitkomt aangezien het team van zijn vader, DPR, geen startbewijs kreeg voor dit jaar.

Stefano Coletti, die eindelijk eens een serieuze GP2-campagne kan voeren na avonturen in de Formule 3 Euroseries en GP3, kwam meteen in de top tien terecht, waarbij hij sneller was dan Charles Pic, de nieuwe teamgenoot van Giedo van der Garde bij Addax. De Nederlander eindigde de training als zeventiende, terwijl Max Chilton de top tien completeerde.

Kwalificatie

De kwalificatie was duidelijk het speelterrein van de ervaren coureurs. Romain Grosjean, de eerste Asia Series-kampioen ooit, greep met een 1.36.041 de pole-position en was daarmee vier tienden sneller dan Bianchi en Valsecchi, die opnieuw liet zien dat Team AirAsia een mooi debuut kan beleven. Dani Clos werd vierde, voor Giedo van der Garde.

Marcus Ericsson lijkt zich bij iSport wat meer op zijn gemak te voelen dan bij Super Nova, waar hij het middenveld vaak niet ontsteeg. Nu kwalificeerde hij zich meteen als zesde, voor Max Chilton, die ook al zo’n moeilijk seizoen kende in 2010. Joséf Kral eindigde na zijn snelste trainingstijd als achtste in de kwalificatie. Rookies Esteban Gutiérrez en Nathanaël Berthon completeerden de top tien.

Na afloop van de kwalificatie kreeg Super Nova-coureur Fairuz Fauzy een gridstraf van tien plaatsen, wat overigens weinig uitmaakte, omdat hij toch al 23ste was geworden. De Maleisische coureur was in botsing gekomen met Johnny Cecotto, en volgens de wedstrijdleiding had hij dat voorkomen kunnen hebben. Mikhail Aleshin ontving nog drie plaatsen straf vanwege het negeren van de finishvlag na de training. De Rus moest daardoor als 24ste starten.

Race 1

Het nieuwe GP2 Asia Series-seizoen begon met veel spektakel: Clos bleef op de grid staan en werd over het hoofd gezien door Luiz Razia, die tegen hem opknalde. Meerdere coureurs raakten betrokken bij de startcrash en de race was over voor Clos, Razia, Pål Varhaug. De safety car kwam op de baan, maar er lag zoveel rommel op de baan, dat deze door de pitstraat moest rijden. Er werd dan ook besloten om de race te staken en pas na een half uur zou deze herstart worden.

Achter de safety car had Rodolfo González niet echt door dat het veld afremde en de Venezolaan boorde zich in de achterkant van Addax-coureur Pic. Hij verloor zijn voorvleugel, terwijl Pic binnen moest komen voor een nieuwe achtervleugel, terwijl ook Fabio Leimer in het gedrang van de eerste ronde zijn voorvleugel zou verliezen na James Jakes geraakt te hebben.

Over het ongeluk zei Razia: “I was very unlucky. At the start of the race a car in front of me stalled and I had to swerve to avoid it. Another car came up beside me and left my line of sight blind so I had nowhere to go except the back of the stalled car, and I then hit the wall. The main thing is that I and all the drivers involved in the incident are ok, and while I am upset not to get the chance to compete today, it’s a testament to the strength of the cars that they withstood that impact.”

Clos, het slachtoffer, vertelde: “Well, my race was over before it even started. It’s a disappointment as we obviously wanted to gain information on the car and the new tyres. Our main target is to be ready for the Main Series and therefore we need to collect as much information as we can. So tomorrow will be a test run for me as little more is possible from my starting position. We will therefore validate the information gained under race conditions. I am sure the team will do a great job and work flat out to have the car ready.”

De herstart kende een nieuwe man op pole: Bianchi had bij de eerste start de leiding gegrepen, voor polesitter Grosjean, Valsecchi en Van der Garde. Bij de herstart hoefde de Fransman zich niet bijzonder veel zorgen te maken, aangezien er achter de safety car gestart werd. Toen het veld werd vrijgegeven bleef hij ook aan de leiding en de top vier zou tot en met de laatste ronde onveranderd blijven.

In de laatste ronde was het Van der Garde die op erg versleten banden rondreed en niets meer kon beginnen tegen Ericsson. De Nederlander eindigde zo als vijfde, achter de Zweed, terwijl de top drie hetzelfde was als na de eerste ronde: Bianchi won de race, voor Grosjean en Valsecchi. Makkelijk was het echter niet voor Bianchi. De Fransman stond rondenlang onder druk van Grosjean, die in de vierde ronde even van de baan schoot. en wist pas tegen het einde van de race weg te lopen. Uiteindelijk won hij de race met bijna zeven seconden voorsprong.

“I think Romain was really quick in the beginning. I tried to make a gap and then I saw that he was still behind so I just managed my tyres to push at the end and finish first”, zei de Fransman. “I really want to thank the team because we worked a lot and finally I won a race in GP2, so that’s good.”

Inhalen is niet makkelijk in Abu Dhabi, en dat bevestigde landgenoot Grosjean. “It is just a nightmare here to try and overtake. Plus there is no more skirt on the GP2 car. So when you lose the downforce you use more your tyres. We had a better pace today. I couldn’t show it because I could not pass Jules”, aldus de DAMS-rijder.

Van der Garde was tevreden over zijn snelheid na de pitstops, maar beseft wel dat hij en het team nog iets moeten vinden in de banden. “Voor de pitstop was de auto lastig te besturen, maar erna waren we de snelste op de baan”, liet de Nederlander weten. “Ik kon naar de mannen voor me rijden en was constant een paar tienden sneller dan de leiders. Toen ik echter achter de nummer drie zat, sleten de banden opeens heel snel. Dus daar zit iets wat we moeten uitzoeken; in ‘clean air’ zijn we supersnel, maar in verkeer zijn de banden heel snel op.”

Chilton leek de sprintrace zondag van pole-position mogen starten. De Brit eindigde als achtste, nadat hij bij de pitstops was ingehaald door Král en Bird, die zesde en zevende werden. Na afloop van de race kreeg hij echter een tijdstraf van twintig seconden omdat hij de chicane had afgesneden in een gevecht met Coletti. Hij zakte hierdoor naar de dertiende plaats, terwijl Coletti als achtste geklasseerd is, en de race zondag van pole zal mogen starten. Carlin, het team van Chilton, was hier niet blij mee, omdat Coletti ook de baan afsneed, maar besloot de straf wel te accepteren.

Uitslag race 1:
1. Jules Bianchi (+ snelste ronde)
2. Romain Grosjean
3. Davide Valsecchi
4. Marcus Ericsson
5. Giedo van der Garde
6. Josef Král
7. Sam Bird
8. Stefano Coletti
9. Charles Pic
10. Fabio Leimer

Race 2

Coletti deed bij de start wat hij moest doen en behield de leiding, terwijl wat meer naar achteren Bianchi en Grosjean met elkaar het gevecht aangingen. In bocht11 ging het mis voor Grosjean, die een tik kreeg van Herck en na een spin zijn motor liet afslaan, wat het einde van zijn race betekende.

Van der Garde maakte vanaf de vierde plaats een prima start, en kwam als tweede door na de eerste ronde. Echter, de Nederlander wist dat hem een straf boven het hoofd hing om een bijzonder lullige reden: vlak voor de start was een van de monteurs de grid opgerend om nog wat bij de auto van Van der Garde weg te halen. In de tweede ronde was er de bevestiging van een drive through-penalty, die hij in de vijfde ronde uit zou zitten. Aangezien het veld nog bijzonder dicht bij elkaar zat, betekende het dat hij terugviel naar de 25ste en laatste positie.

“Ik had een superstart, lag gelijk tweede en was veel sneller dan Coletti, die op kop lag”, vertelde Van der Garde. “Ik had hem bij z’n nekvel, toen ik hoorde dat ik binnen moest komen. En toen was de race natuurlijk geruïneerd. Zonde, maar zoiets kan gebeuren.”

Bird was na Van der Garde de volgende die jacht mocht maken op Coletti, maar de Brit wist nooit dichtbij genoeg te komen. Na 22 ronden racen moest ook hij afhaken in de strijd, na een spin in de tiende bocht. Hij kwam iets te ver over de kerbstones, waarna hij de controle over zijn auto verloor. Coletti wist vervolgens de race onder controle te houden en won de race met 2,6 seconden voorsprong op Král, terwijl Ericsson derde werd.

“It’s quite nice to win a race during the first race weekend of the year. We knew we had the pace on old tyres so when I started the race I thought the only think I have to do is be first at the end of the first lap and then I can manage to pull away and that’s what I did”, zei Coletti na de race. Op de vraag wat zijn doel is in Bahrein, antwoordde hij: “First of all we need to improve the car on new tyres because yesterday I started from 19th after qualifying. I managed to arrive eighth and now win this race. But it would be good to be in the top eight in the next race directly from qualifying and then fight for the podium in the first race.”

Bianchi reed een prima inhaalrace vanaf de achtste plaats, hoewel hij natuurlijk ook wat profiteerde van de problemen vooraan. Desondanks had hij prima inhaalacties op de met zijn banden worstelende Fabio Leimer en regerend Asia Series-kampioen Davide Valsecchi, die in de voorlaatste ronde over het gras werd gepasseerd en als vijfde zou finishen, achter Bianchi. Na afloop kreeg Bianchi echter twintig seconden tijdstraf voor het negeren van de gele vlaggen, net als Nathanaël Berthon en Pic, die de snelste ronde had gereden. Aangezien Pic zo niet meer in de top tien was geklasseerd, ging het bonuspunt naar Bianchi, die zo toch niet puntloos bleef.

Uitslag race 2:
1. Stefano Coletti
2. Josef Král
3. Marcus Ericsson
4. Davide Valsecchi
5. Michael Herck
6. Fabio Leimer
7. Johnny Cecotto
8. Jules Bianchi (+ snelste ronde)
9. Rodolfo González
10. Jolyon Palmer

Situatie in het kampioenschap

Bianchi is een van de favorieten, en dat blijkt ook uit de huidige stand in het kampioenschap. De Fransman gaat aan de leiding met twaalf punten. De concurrentie hoeft zich echter geen zorgen te maken. Het gat dat Grosjean heeft, twee punten, is te overzien, en Valsecchi en Ericsson hoeven  zich met negen punten ook niet te schamen.

1. Jules Bianchi, 12 punten
2. Romain Grosjean, 10 punten
3. Davide Valsecchi, 9 punten
4. Marcus Ericsson, 9 punten
5. Josef Král, 8 punten
6. Stefano Coletti, 7 punten
7. Giedo van der Garde, 4 punten
8. Michael Herck, 2 punten
9. Sam Bird, 2 punten
10. Fabio Leimer, 1 punt

Volgende races: 18 en 19 februari in Bahrein