Formule 1-debutanten: Jérôme d’Ambrosio

Giedo van der Garde of Jérôme d’Ambrosio. Eén van deze twee zou dit jaar de teamgenoot van Timo Glock worden bij Virgin. Beiden hadden het budget en beiden hebben zich in de GP2 bewezen. De keuze viel uiteindelijk op de Belg, die vorig seizoen al enkele malen op vrijdag mocht opdraven voor het Britse team.

Belgen wachten al jaren op nieuwe coureur

Al vanaf de jaren ’50 zijn er regelmatig Belgen te bewonderen in de Formule 1, en de eerste met succes was Paul Frère: met zijn vijfde plaats op Spa-Francorchamps scoorde hij in 1952 de eerste Belgische WK-punten en vier jaar later was hij in Monaco de eerste Belg die op het podium stond.

Zo tot de jaren ’70 waren de Belgen vaak wel te vinden op de Formule 1-grid en in dat decennium was de beste Belgische coureur aller tijden actief: Jacky Ickx won tussen 1966 en 1979 acht races en eindigde tweemaal als tweede in het kampioenschap. In de jaren ’80 zakte de interesse die de Formule 1 in Belgen had, al wist Thierry Boutsen het nog wel een decennium vol te houden. Hij won driemaal een race, en beëindigde zijn carrière in 1993, toen hij voor Jordan reed.

Bertrand Gachot, de man die het Formule 1-debuut van Michael Schumacher mogelijk heeft gemaakt door de gevangenis in te gaan, was de laatste Belg die ooit aan de start stond van een Formule 1-race: achtste in de Australische Grand Prix van 1995. Bas Leinders schopte het in 2004 nog tot testcoureur van Minardi, maar zou nooit een race rijden. Nu, na vijftien jaar wachten, hebben de Belgen met D’Ambrosio eindelijk weer een Formule 1-coureur.

De weg naar de Formule 1

D’Ambrosio debuteerde in 2003 in de autosport, en wist meteen de titel in de Belgische Formule Renault te winnen, voor het team van Boutsen. In 2005 sloot hij het Italiaanse kampioenschap als vierde af, achter Kamui Kobayashi, Michael Ammermüller en Ben Hanley. Een jaar later werd hij, ondanks het missen van zes races, vijfde in de Euroseries 3000, de voorloper van de Auto GP.

In 2007 maakte de Belg de overstap naar de nieuwe, maar inmiddels ter ziele gegane, International Formula Master, en prompt pakte hij de titel, wat de deur naar een GP2-stoeltje opende. Hij zou drie jaar voor DAMS rijden, eerst twee jaar met Kobayashi als teamgenoot, en het afgelopen seizoen naast Ho-Pin Tung en Romain Grosjean.

Die laatste persoon is er indirect verantwoordelijk voor dat D’Ambrosio überhaupt nog van de Formule 1 mocht dromen. De Belg kende een bijzonder moeilijk derde seizoen in de GP2, en werd voor het weekend in Hockenheim vervangen door Grosjean, om te kijken of het aan de auto lag. Grosjean deed meteen mee om de overwinningen en een wakker geschopte D’Ambrosio, samen met Tung en Jan Charouz testrijder bij Renault in 2010, deed daarna ook weer voorin mee.

De goede resultaten in de tweede seizoenshelft zorgden ervoor dat D’Ambrosio tijdens de laatste Formule 1-weekenden van het jaar ook enkele malen voor Virgin mocht testen op de vrijdagen. En dat leverde hem een stoeltje op bij het team.

Steun van Renault

Er zou echter wel eens een addertje onder het gras kunnen zitten, is de conclusie van ManipeF1.com. D’Ambrosio zou namelijk met een bepaald doel bij Virgin zijn geplaatst door Renault: mocht Vitaly Petrov, die een moeilijk debuutseizoen in de Formule 1 kende, maar wel een nieuw tweejarig contract tekende, niet presteren, dan hoeft hij niet te worden vervangen door een debutant.

D’Ambrosio kan rustig bij een achterhoedeteam leren hoe de sport te werk gaat, en zou dan klaar zijn voor een overstap naar Renault, mocht dat nodig zijn. Hij zal echter wel moeten presteren, want zijn voorganger bij Virgin, Lucas di Grassi, werd zonder pardon de deur gewezen. Verschil? In tegenstelling tot D’Ambrosio wordt de Braziliaan niet gesteund door Gravity Sports Management, eigendom van Renault-eigenaar Genii Capital.

——————————

Coureurs: Pastor Maldonado | Paul di Resta | Sergio Pérez | Jêrome d’Ambrosio