Er was ooit een tijd waarin Indy Lights een vaste stop op het programma van een jonge coureur met IndyCar-aspiraties was. Toppers als Cristiano Da Matta, Paul Tracy, Greg Moore, Tony Kanaan en Scott Dixon vonden hun weg naar de Amerikaanse topklasse via de Formule 3000-variant. Maar dat was onder CART-mandaat, sindsdien is de Europese weg naar de Formule 1 de standaard route naar de IndyCars geworden.
Maar niet voor J.R. Hildebrand. Hij heeft raceopleiding in de Verenigde Staten gevolgd en is dankzij een Firestone Indy Lights-titel bij Panther Racing terechtgekomen. De Amerikaan staat in 2011 aan de start van zijn eerste seizoen in de IZOD IndyCar Series.
De weg naar Indy
Hildebrand begon zijn droom om op een dag een professionele coureur te worden in de befaamde Jim Russell Racing Driver School. Op zijn thuiscircuit Sears Point Raceway won hij in de karts behalve zijn eerste race ook het kampioenschap in zijn eerste poging. Al snel werd duidelijk dat een talent opgestaan was, want na kampioenschappen in karting en instapklassen, pakte ‘Captain American’, zoals zijn bijnaam luidt, via een uitstapje naar Europa in het najaar van 2005, in 2006 het U.S. F2000 National Championship, gevolgd door een seizoen met Newman Wachs Racing in het Atlantic Championship.
Formule 1 en IndyCar
Kort na het behalen van de titel mocht John Jr. in Jerez de la Frontera langskomen voor een testsessie met Formule 1-team Force India van Vijay Mallya, wie de jonge coureur kende van zijn automuseum in Sausalito, de woonplaats van J.R. Uiteindelijk kreeg Paul di Resta, de andere rookiecoureur die die week getest werd, de rol van derde rijder in 2010, maar het is een ervaring die niemand Hildebrand meer afneemt.
Een race in een IndyCar kwam pas afgelopen zomer op zijn cv. Hildebrand was een van de vele coureurs die de in de Indianapolis 500 geblesseerd geraakte Mike Conway mocht vervangen. Hoewel de resultaten in de twee races bescheiden waren, liet hij in zijn
Belofte
Hildebrands carrière belooft tot op heden veel goeds voor de toekomst. Hij heeft kampioenschappen gewonnen, ervaring opgedaan in twee IndyCar-races en een Formule 1-test verdiend. Het jaar van weinig racen heeft ook duidelijk vruchten afgeworpen, want in plaats van te gaan voor een plek bij een klein team zoals het vorige winter in hem geïnteresseerde Dale Coyne Racing, volgt Hildebrand Dan Wheldon bij Panther Racing op, dat zonder meer gezien mag worden als een sterk subtopteam.
Het enige nadeel van zijn rit bij Panther Racing is de afwezigheid van een tweede auto. De druk om te presteren zal het grootste probleem niet zijn; het gebrek aan technische input van een teamgenoot eventueel wel.
Rookie of the Year
——————————
Coureurs: J.R. Hildebrand | Charlie Kimball | Ana Beatriz | Sebastian Saavedra | James Jakes | James Hinchcliffe | Simon Pagenaud
Teams: AFS Racing